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솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 세계에서 석유를 가장 많이 뽑아내는 나라가 정작 자국 기름값은 못 잡는다는 게 처음엔 말이 안 된다고 생각했습니다. 그런데 파고들수록 이 구조가 단순한 생산량 문제가 아니라는 걸 알게 됐습니다. 미국이 왜 세계 최대 산유국이면서도 휘발유·디젤 가격을 마음대로 낮추지 못하는지, 제가 이해한 방식대로 풀어보겠습니다.
생산량이 많다고 가격을 낮출 수 있을까요
제가 처음 이 뉴스를 접했을 때 들었던 생각은 딱 하나였습니다. "미국이 그렇게 석유를 많이 캐는데 왜 기름값이 오르지?" 였습니다. 미국의 2025년 원유 및 콘덴세이트 생산량은 하루 평균 1,358만 배럴로, 전 세계 생산의 약 15.8%를 차지합니다(출처: 미국 에너지정보청(EIA)). 2위 러시아(1,016만 배럴)와 3위 사우디아라비아(973만 배럴)를 합쳐도 미국보다 조금 많은 수준입니다. 텍사스 한 주만 해도 하루 580만 배럴을 생산하는데, 이걸 독립 국가로 치면 세계 4위 산유국입니다.
그런데 여기서 핵심 질문이 생깁니다. 원유를 많이 뽑아낸다고 해서 정제된 석유제품이 저절로 싸지는 걸까요?
이 의문을 풀 열쇠가 바로 셰일혁명입니다. 셰일혁명이란 셰일층이라는 치밀한 암석에 고압의 물과 모래를 주입해 균열을 만들고 그 틈에서 원유와 천연가스를 추출하는 수압파쇄(fracking) 기술이 상용화되면서 미국의 원유 생산량이 폭발적으로 늘어난 현상을 말합니다. 여기서 수압파쇄란 지하 암반에 물리적 균열을 만들어 갇혀 있던 원유와 가스를 뽑아내는 기술로, 기존 방식으로는 채굴이 불가능했던 자원을 개발 가능하게 만들었습니다.
문제는 이렇게 생산된 셰일 원유의 성질입니다. 셰일 원유는 대부분 경질유(light crude oil)에 해당합니다. 경질유란 밀도가 낮고 점성이 묽은 원유를 가리키는데, WTI(서부텍사스산 원유)가 대표적입니다. 반면 캐나다 오일샌드나 중동산 원유 상당수는 밀도가 높고 끈적한 중질유(heavy crude oil)에 속합니다. 이 두 종류는 성질이 달라 처리하는 정유시설도 달라야 합니다.
그런데 미국의 대형 정유소 대부분은 셰일혁명이 본격화되기 한참 전, 중질유를 기준으로 설계·건설됐습니다. 당시 미국은 베네수엘라나 캐나다에서 중질유를 수입해 디젤과 휘발유, 항공유를 최대한 많이 뽑아내는 정제 구조를 갖췄습니다. 그 결과 지금의 미국은 자국에서 생산한 경질유를 수출하고, 정유소에 더 잘 맞는 중질유를 수입하는 아이러니한 구조가 됐습니다. 하루 약 320만~400만 배럴을 수출하면서도 약 620만 배럴을 수입하는 이유가 여기에 있습니다.
그렇다면 정유공장을 경질유에 맞게 고치면 되지 않느냐고 생각할 수 있습니다. 제가 처음에 딱 그 생각을 했습니다. 하지만 현실은 간단하지 않습니다. 기존 시설을 개조하려면 수십억 달러의 비용과 수년의 공사 기간이 필요하고, 환경 인허가 절차도 복잡합니다. 게다가 전기차 전환이 진행 중인 상황에서 정유사들이 수십 년을 내다본 화석연료 대규모 투자에 선뜻 나서기는 어렵습니다. 미국에서 1970년대 이후 신규 대형 정유공장이 사실상 지어지지 않은 배경이기도 합니다.
- 미국 원유 생산량: 하루 평균 1,358만 배럴 (세계 1위, 세계 생산의 약 15.8%)
- 셰일 원유는 경질유 — 기존 중질유 특화 정유소와 미스매치 발생
- 결과: 경질유 수출 + 중질유 수입이 동시에 이루어지는 구조
- 정유시설 신·증설은 막대한 비용·시간·규제 장벽으로 사실상 정체
디젤 가격은 왜 유독 더 많이 오를까요
제가 이번에 가장 눈에 걸린 숫자는 디젤 가격이었습니다. 2025년 현재 미국의 갤런당 휘발유 가격은 약 4.48달러인데, 디젤은 6.51달러입니다. 1년 전과 비교하면 휘발유는 40% 이상, 디젤은 80% 가까이 올랐습니다. 이 차이가 단순히 국제유가 때문만은 아니라는 걸 알게 됐을 때 꽤 놀랐습니다.
우선 국제유가 자체가 높은 이유가 있습니다. 현재 브렌트유(Brent crude)는 배럴당 100달러 안팎을 유지하고 있습니다. 브렌트유란 북해산 원유를 기준으로 한 국제 원유 가격 지표로, WTI와 함께 전 세계 석유 거래의 기준이 됩니다. 이란 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄 위험이 공급 불안을 키우고 있고, 우크라이나의 러시아 정유시설 공격으로 세계 정제 능력의 약 10%가 가동을 멈춘 것으로 추정됩니다(출처: 국제에너지기구(IEA)). 원유가 있어도 이를 석유제품으로 바꿔줄 정유시설이 부족해진 것입니다.
디젤 가격이 특히 더 많이 오른 이유는 따로 있습니다. 미국의 정유소 가동률은 이미 약 97% 수준까지 올라와 있어 추가 생산을 늘릴 여유가 거의 없습니다. 그런데 세계적인 정유시설 차질로 미국산 디젤 수요가 급증하면서 남미와 유럽으로 수출이 빠르게 늘고 있습니다. 미국은 해상 거래 디젤의 약 20%를 공급하는 사실상의 세계 최대 디젤 수출국입니다.
여기서 백워데이션(backwardation)이라는 선물시장 구조도 상황을 악화시킵니다. 백워데이션이란 현물 가격이 미래 선물 가격보다 높은 상태를 가리키는데, 이 경우 기업이 비싸게 디젤을 사서 나중에 더 낮은 가격에 팔 가능성이 생기기 때문에 재고를 쌓을 유인이 줄어듭니다. 실제로 미국의 증류유(디젤+난방유) 재고는 1982년 통계 집계 이후 최저 수준까지 떨어졌습니다.
디젤이 무서운 이유는 소비 비중보다 물가 파급력이 훨씬 크다는 점입니다. 미국의 하루 석유 소비에서 휘발유는 44%(약 890만 배럴)를 차지하는 반면 디젤과 난방유를 합친 증류유는 약 19%(390만 배럴)에 불과합니다. 그런데 디젤은 트럭·화물선·농기계 등 거의 모든 운송 수단과 산업 기계를 돌리는 연료입니다. 디젤 가격이 오르면 화물 운임과 유류할증료가 먼저 오르고, 이어서 식료품과 생활용품 가격에도 1~3개월의 시차를 두고 반영됩니다. 제가 주유소 가격보다 오히려 장바구니 가격이 더 걱정되는 이유가 바로 여기 있습니다.
미국 내에서 디젤 수출을 금지하자는 논의도 나오고 있습니다. 국내 재고를 늘려 가격을 낮추겠다는 논리입니다. 하지만 이게 간단한 문제가 아닙니다. 원유를 정제하면 디젤만 나오는 게 아니라 휘발유·항공유·중유 등이 정해진 비율로 함께 나옵니다. 수출이 막혀 디젤이 남아돌면 정유사는 원유 투입량 자체를 줄이고, 그러면 휘발유와 항공유 생산도 같이 줄어듭니다. 크리스 라이트 에너지장관도 수출 금지가 오히려 휘발유 가격을 즉각 끌어올릴 수 있다고 경고한 이유입니다. 존스법(Jones Act) 규제 때문에 걸프만 연안에서 동부 해안으로 해상 운송도 쉽지 않아 지역 내 불균형 문제도 남습니다. 존스법이란 미국 항만 간 화물 운송에 미국 선적·미국 소유·미국인 선원 선박만 사용할 수 있도록 한 규제를 말합니다.
자주 묻는 질문
Q. 미국은 세계 최대 산유국인데 왜 원유 수입을 하나요?
A. 미국 정유소 대부분이 중질유를 처리하도록 설계돼 있기 때문입니다. 셰일혁명으로 생산이 늘어난 미국산 원유는 대부분 경질유인데, 이를 처리할 수 있는 시설이 부족합니다. 그래서 경질유는 수출하고 정유소에 맞는 중질유는 캐나다 등에서 수입하는 구조가 됐습니다. 원유 종류가 다르다는 게 핵심입니다.
Q. 디젤 수출을 금지하면 미국 기름값이 내려가지 않나요?
A. 단기적으로 국내 공급이 늘어 가격이 내릴 수 있지만, 정유사가 생산량 자체를 줄이면 오히려 휘발유와 항공유 공급도 동시에 감소합니다. 또한 미국산 디젤에 의존하는 유럽 가격이 먼저 오르면 그 영향이 다시 미국으로 되돌아올 가능성도 있어서 단순한 해결책이 아닙니다.
Q. 디젤 가격이 오르면 생활물가에 얼마나 영향이 있나요?
A. 디젤은 트럭·선박·농기계 등 거의 모든 운송 수단에 쓰이기 때문에 가격이 오르면 물류비와 운임이 먼저 상승합니다. 이후 식료품과 생활용품 가격에는 통상 1~3개월의 시차를 두고 반영됩니다. 주유소에서 체감하는 것보다 훨씬 넓은 범위로 파급됩니다.
Q. WTI와 브렌트유는 어떻게 다른가요?
A. WTI(서부텍사스산 원유)는 미국 내륙에서 생산·거래되는 원유 기준 가격이고, 브렌트유는 북해산 원유를 기준으로 한 국제 지표입니다. 두 가격은 대체로 함께 움직이지만, 미국 내 수급 상황이나 운송 여건에 따라 일시적으로 차이가 생기기도 합니다. 미국에서 원유를 많이 생산해도 WTI가 브렌트유와 연동되는 한 국내 가격은 국제 흐름에서 벗어나기 어렵습니다.
결론
제가 이번 내용을 들여다보면서 가장 크게 바뀐 생각은 이것입니다. "기름을 많이 생산하면 가격을 낮출 수 있다"는 건 너무 단순한 논리라는 것입니다. 원유의 종류, 정유시설의 구조, 국제 수출입망, 지정학적 위험이 모두 얽혀 있을 때 생산량 하나가 가격을 좌우하지 못합니다. 미국조차 그 구조에서 자유롭지 않다면, 원유를 거의 전량 수입하는 우리나라는 말할 것도 없습니다.
앞으로 기름값 뉴스를 볼 때 저는 단순히 "올랐다, 내렸다"보다 왜 오르는지, 어느 부분에서 병목이 생겼는지, 그 비용이 어디로 전가되는지를 함께 보려고 합니다. 그게 물가를 조금 더 입체적으로 이해하는 방법이라는 걸 이번에 확실히 느꼈습니다.